まずはコントローラーとパソコン、ゲームの互換性を確認しましょう。
一般的に、Windowsのパソコンや最新ゲームであれば、幅広いコントローラーと互換性があります。
古いゲームや特定のアプリケーションでは、最新機種が非対応であったり、そもそもコントローラーが使えないことも多いです。

コントローラーには、有線接続のみのものと、ワイヤレスに対応しているものの2種類があります。
それぞれにメリット・デメリットがあるので、どちらが自分に合っているか、よく確認して選びましょう。

・有線：遅延が少なく、操作がすぐにゲームに伝わりますが、ケーブルの長さによっては、プレイする場所や体制が限られます。
・無線：配線不要なため、自由な場所でプレイ可能ですが、充電や遅延が気になることもあるでしょう。

PCコントローラーの入力規格は、「XInput」と「DirectInput」の2種類があります。
ゲームによって対応している入力規格が異なることもあるので、ゲームとコントローラー両方の入力規格を一致させましょう。
最新のコントローラーであれば、入力規格の切り替えで両方に対応できるものも多いです。

・XInput：マイクロソフト社がXbox 360のリリースと共に導入した入力規格で、PCに接続後、すぐにプレイできます。
・DirectInput：従来からある方式で、家庭用ゲーム機はこちらの方式を採用しています。PC接続時に設定作業が必要です。

「コントローラー」＝「ゲームパッド」と考えて問題ありません。
言葉の定義で考えると、「コントローラー」は操作全般を行う機器の総称であるため、マウスやキーボードも、広く見ればコントローラーになります。しかし、ゲーム用途では「コントローラー」も「ゲームパッド」も同じものを指します。
どちらを選べば良いか悩む方も多いと思いますが、どちらも同じなためご安心ください。

必ずしも必要ではありませんが、コマンドの入力ミスを減らすため、アーケードコントローラーがよく利用されています。
一般的なコントローラーの十字キーは、↑↓が斜め入力になってしまうなど、入力ミスを起こしやすいです。
コマンド入力で戦う格闘ゲームでは、アケコンがあったほうがプレイしやすくなるでしょう。
近年は、より入力ミスや遅延を減らすため、レバーレスタイプのコントローラーも人気が高まっています。

コントローラーの右側に配置されているボタンで、どのゲーム機向けにデザインされたかによって変化します。
任天堂向けとXboxやWindows向けのコントローラーは「ABXY」ですが、それぞれ「A」「B」と「X」「Y」のボタン配置が入れ替わっています。
また、PlayStation向けのコントローラーでは、「ABXY」が「〇×□△」になっています。
慣れない配置で使いづらい場合は、PCゲーム内の設定で、ボタンの割り当てを変更しましょう。